- Les plantes émettraient des sons lorsqu'elles sont en mauvaise santé, des cris de détresse que certains animaux sont en mesure de capter.
- Un comportement dont les deux parties tireraient bénéfice.
- C'est ce qu'avance une équipe de scientifiques dans une récente étude.
C'est une découverte qui a de quoi étonner. Non seulement, comme l'affirmaient les chercheurs dans une première étude (nouvelle fenêtre), les plantes en mauvaise santé émettent des "cris de détresse", mais il s’avère également que certains animaux ont la capacité de percevoir ces sons. De nouvelles recherches menées par une équipe de l’université de Tel Aviv, en Israël, décrivent ce mécanisme sensoriel observé récemment chez une colonie de papillons de nuit. "C'est la première fois qu'un animal réagit à des sons produits par une plante"
, a déclaré à la BBC (nouvelle fenêtre) le professeur Yossi Yovel, l'un des auteurs de cette étude publiée dans la revue eLife
.
En étudiant leur comportement en laboratoire, les scientifiques ont constaté que les femelles papillons de nuit évitaient de pondre leurs œufs sur des plants de tomates produisant ces "chuintements", probablement car elles associaient ces sons au fait que ceux-ci pourraient être en mauvaise santé. Les femelles papillons de nuit ont l'habitude de pondre leurs œufs sur des plants de tomates pour que les larves puissent s'en nourrir une fois écloses. Partant de l'hypothèse que ces animaux recherchent le meilleur endroit possible, les chercheurs ont voulu savoir s'ils tenaient compte de cet avertissement sonore.
Il pourrait y avoir de nombreuses interactions complexes
Le professeur Yossi Yovel, l'un des auteurs de l'étude
L'équipe a procédé à toute une série d’expériences pour s'assurer que les papillons réagissaient au son et non à l'apparence des plantes. Les chercheurs veulent maintenant élargir leurs recherches à d’autres plantes afin de savoir si d'autres espèces prennent des décisions en fonction de ces sons. "Il pourrait y avoir de nombreuses interactions complexes"
, estime le professeur Yossi Yovel auprès du média. Bien qu'inaudibles à l'oreille humaine, ces bruissements pourraient être perçus par de nombreux animaux, comme les chauves-souris et bien d’autres mammifères.
"À ce stade, il ne s'agit que de spéculations, mais il se pourrait que toutes sortes d'animaux prennent des décisions en fonction des sons qu'ils entendent des plantes, par exemple s'ils veulent les polliniser, se cacher à l'intérieur d'elles ou les manger"
,
déclare à la BBC l'auteur de l'étude. En 2023, la biologiste Lilach Hadany, qui travaille au sein du même laboratoire, avait constaté que les plantes en détresse - en manque d'eau ou parce que leurs tiges ont récemment été coupées - émettent jusqu'à 35 sons par heure, alors que celles en "bonne santé" n'en produisent qu'un par heure.
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À en croire la scientifique, les plantes et les animaux pourraient avoir appris à écouter ces sons dont les deux parties tirent un bénéfice mutuel. "Les plantes pourraient évoluer pour produire plus de sons ou des sons plus forts s'ils leur sont bénéfiques, et l'ouïe des animaux pourrait évoluer en conséquence afin qu'ils puissent absorber cette énorme quantité d'informations"
, avance la biologiste. En parallèle, la chercheuse essaie de déterminer si les plantes peuvent se transmettre des informations par l'intermédiaire de ces sons et agir en réaction, en conservant par exemple leur eau en cas de sécheresse.